En liten kommentar mens det er vinterferie i Indycar Series.
I gamle dager var det helt vanlig at førere kjørte flere forskjellig klasser om hverandre og av til flere i samme sesong. Dette ble mindre og mindre vanlig etter som sponsorene krevde det og kontraktene ble skrevet mer og mer «firkantede» hvor førerne bandt seg til å kjøre kun for ett team og én klasse til kontrakten utløp, for så inngå en lignende kontrakt på nytt for et gitt antall år. Fernando Alonso satte hele racingverdenen på hodet da han annonserte at han ville kjøre Indy500 i Indycar midt i F1-sesongen i stedet for Monaco Grand Prix mens han kjørte full sesong i F1. Intervjuer med representanter innen racingmiljøet reagert med vantro etter at dette ble kjent, og noen gikk til og med så langt som å antyde at han (Alonso) måtte ha blitt slått i hodet med noe hardt, da ingen i sin rette forstand og godt etablert innen F1-miljøet ville drømme om, langt mindre faktisk gjennomføre et løp i noe annet enn F1.
Nå gjorde faktisk Alonso en god figur første gang han deltok i Indy500, hvor han under hele løpet mer eller mindre lå i tetgruppen til motoren takket for seg noen runder før mål. Dette ble selvsagt kommentert blant F1-førerne også hvor blant annet Hamilton skal ha uttrykt av at det kunne ikke være særlig høyt nivå i Indycar når Alonso nær hadde vunnet løpet i første forsøk. Unngikk selvsagt samtidig å erkjenne at en veldig stor del av æren for at det gikk så bra med Alonso den gang, var at bilen var satt opp og finjustert til minste detalj av Marco Andretti og Andretti Autosport, slik at det nesten var bare for Alonso å sette seg inn å gi gass. Noe som skulle vise seg med all sin tydelighet to år senere da Alonso og McLaren skulle gjøre hele jobben selv, og hvor han rett og slett ikke klarte å kvalifisere seg for løpet.
2021 kalenderen med fastsatte løp kom relativt tidlig på året i fjor og innholdet gjorde at flere hevet et øyenbryn eller to. At løp blir lagt til og løp tatt ut fra kalenderen er vanlig, men det som var uvanlig denne gang var at etter flere år med stabilt forhold mellom permanente baner, midlertidige baner og gateløp, og ovaler var årets sesong mere forskjøvet over til midlertidige og permanente baner. Årets sesong inneholder bare fire ovaler hvorav Texas Motor Speedway har to løp på to dager, dvs til sammen bare fem løp på ovaler. Vi ser også en vriding fra såkalte superspeedways som Michigan og Pocono er tatt av kalenderen i det siste, til mere tradisjonelle mellomstore ovaler. Skulle dog ønske at det ble lagt til noen løp slik at man kom opp i rundt 20 løp på en sesong.
Etter Alonso’s utflukt til Indy500, og hvor han også etter hvert vant prototypeklassen på LeMans 24H, hadde modnet litt i hodene på bransjen, ble flere førere i F1 spurt om de ikke kunne tenkt seg å kjøre i Indycar, en serie de hadde hatt det moro med tidligere med tanke Alonso’s relative suksess i Indy500, fikk pipen en anen lyd og de ble flakkende med blikket og mumlet noe om at hadde det ikke vært for ovalene… Mange av F1-førerne har for lite hår på ballene og tørr rett og slett ikke å kjøre på ovalene i Indycar serien!
Jimmi Johnson, et ukjent navn for de fleste her på berget, men har høy status inne racing på andre siden av dammen. Johnson har bl.a. kjørt Nascar Cup serien i 19 sesonger og vunnet 7 mesterskapstitler hvorav 5 av dem på rad. Cup-serie er en serie som for det meste foregår på ovaler hvor toppfarten ofte kommer over 200mph. Jimmi Johnson kommer til å kjøre delvis sesong i årets Indycar for Chip Ganassi Racing, men kommer ikke til å kjøre ovalene.
Jenson Button var på vei til Indycar for årets sesong sammen med McLaren SP, men ble forhindret av bl.a den pågående pandemien for å komme over dammen for testing, heller ikke han ville kjøre ovalene.
Siste tilskudd til Indycar er Romain Grosjean som kommer fra Haas F1, og har ni fulle sesonger fra F1 bak seg, har forhandlet frem en avtale med Dale Coyne Racing hvor han ikke kjører ovalene i år. Nå er det selvsagt flere, både fra F1 og andre serier som har kommet til Indycar, men det har ikke vært med slike forbehold som vi ser nå.
Jeg har fulgt serien, litt av og på, i en årrekke og har aldri opplevd at det er flere som kjører «full sesong» uten ovalene. Nesten tvert imot, bl.a. Ed Carpenter har nok selvinnsikt til å innse at han ikke hevder seg i teten annet enn på ovalene og overlater bilen til noen andre for resten av løpene. Mange kommer tilbake år etter år for å bare kjøre Indy500. Det hardeste og vanskeligste, men også det mest prestisjefylte løpet for sesongen. Hvorfor er vi nå kommet dit hen at det er flere som reserverer seg for ovalene? Er det PR og sponsorinntekter? Er Jimmi Johnson og Romain Grosjean såpass store merkenavn at de vil trekke store sponsorer og tilskuere til serien? Er Indycar blitt såpass internasjonale at de ønsker innpass i andre markeder? Er det et steg i en ny strategi hvor de etter hvert har planer om å ekspandere til resten av verden igjen? Eller er historien i ferd med å gjenta seg, da «The Split» nettopp ble utløst av at det kom for mange utlendinger inn i serien som fikk heder og ære?
Eller er det så enkelt at det er farligere å kjøre på ovalene? Nå skal det ikke stikkes under en stol at den hardeste krasjen som er registrert hvor føreren overlevde kom nettopp på en oval i Indycar, hvor Kenny Bräck gikk i muren med 214G på Texas Motor Speedway (verdt å nevne er at året etter satte han raskeste kvalifisering i Indy500). Men ser man på dødsfall blant sjåfører, er ovalene overrepresentert? Tar man Indycar og inkluderer bare offisiell trening, kvalifisering og selv løpet har man de siste 50 årene, 13 døde hvorav 10 er på ovaler. Tar man de siste 20 årene fordeler det seg på totalt 3 stykker, alle på ovaler, hvorav den siste pga flygende vrakdeler og ikke selve krasjet.
For å få et bedre sammenligningsgrunnlag, hvordan står det til i F1? Samme som over, de siste 50 år inkludert offisiell trening, kvalifisering og løp kommer vi også frem til 13 stykker. Siden F1 ikke har kjørt på ovaler i nyere tid, er det naturligvis ingen døde i forbindelse med ovaler. De siste 20 årene er det 3 død i F1. Overraskende likt mellom Indycar og F1, og man kan trekke de konklusjonene man vil, som f.eks ingen død på ovaler i F1, dermed er Indycar farligere. Eller man kan si at selv om F1 ikke kjører på ovaler, så er det like mange ulykker med dødelig utgang der, noe som gjør F1 minst like farlig som Indycar som i tillegg kjører på ovaler.
Personlig synes jeg at ovaler er det som gjør Indycar Series såpass spesielt og interessant som det gjør. Kutter de flere og flere ovaler og eventuelt legger til ovaler som det er vanskelig passere på siden det i praksis bare er ett spor i svingene og ikke lange nok rettstrekker å passere på, så mister Indycar mye av sin unikhet og appell til mange tilhengere. Jeg håper de fortsetter med doble poeng for Indy500 og at de ikke fjerner enda flere ovaler slik at man kan «risikere» at noen kan vinne mesterskapstittelen uten å kjøre en eneste oval. Da er det over og ut for min interesse for serien.
Årets sesong ser ut til å ha et større startfelt enn på mange år. Man kunne kanskje tenke at etter et år med pandemien og ingen umiddelbare utsikter til at den er over, at det skulle påvirke det en og det andre som til slutt kunne redusere antall startende. Dette ser ikke ut til å være tilfelle, bare ett team, Dragonspeed, har trekt seg fra Indycar for å satse på andre serier. Ellers har de fleste andre teamene enten utvidet eller uendret antall sjåfører, med bl.a. Team Penske og Chip Ganassi Racing er tilbake til fire biler etter noen år med bare tre. Så langt er det påmeldt 32 førere, hvor noen deler bil og noen har allerede meldt seg på for kun Indy500.
Helt til slutt vil jeg nevne «ryktene» om ny bil og ny motor. Dette skulle egentlig være klart denne sesongen, men ble utsatt ett år. Pga pandemien er det utsatt enda et år, og er nå satt til å være klart i 2023. Formelen er ikke endret stort, det vil bli en såkalt spec bil hvor alle bilene er like og man kan velge mellom to motorleverandører (så langt). Det er fortsatt ingenting som er kommet ut i forbindelse med bilen, men kjenner jeg Indycar rett vil det meste av marktrykket bli laget under bilen og dermed få relativt små og enkle vinger foran og bak. Så langt har Honda og Chevrolet indikert langsiktige forpliktelser til Indycar som motorleverandører, samt det har vært snakk og at det kommer muligens flere, eller i det minste én til. Ferrari har vært nevnt på ryktebørsen siden det er satt budsjettak i F1, må de omfordele noen av sine ingeniører, men det er vel lagt litt på is nå siden de er blitt flyttet til Haas. Porsche er også blitt nevnt, men det har vært stille i det siste. Videre har det gått rykter om Ford, Toyota, Alfa Romeo og Lamborghini. Tekniske detaljer om den nye motoren som er kjent, utgjør ikke stor endring fra dagens. Litt større volum, opp fra 2,2 til 2,4 liter, V6 konfigurasjon og to turboer. I tillegg vil det bli et hybridsystem med elektrisk lagring fra bremsene som tilbakeføres via elektriske motorer. Effekten er litt forvirrende da det sammen med forbrenningsmotoren er oppgitt effekt på over 900 hk, mens andre steder står det totalt er over 900 hk. Uansett, effektmessig er vi da tilbake til CART på ’90-tallet da de var opp i rundt 950 hk.